El expediente sancionador abierto contra Booking ha evidenciado la complicada relación entre la plataforma y los hoteles. A raíz de la denuncia presentada hace año y medio por la Asociación Española de Directores de Hotel (AEDH), a la que más tarde se sumó la Asociación Empresarial Hotelera de Madrid, la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) va a analizar si existe competencia desleal y abuso de posición dominante por parte del buscador, que controla dos tercios de las reservas hoteleras en Europa.

«Realmente no es que haya ninguna guerra con Booking, sino que desde hace mucho tiempo se venía enquistando la relación con los hoteles por algunas prácticas abusivas y por algunas deisiones unilaterales», asegura en declaraciones a Sivarious Manuel Vegas, presidente de AEDH. En la denuncia interpuesta en abril de 2021, la patronal alegaba la imposición de condiciones y normas abusivas a los hoteles situados en España y agencias de viajes online.

Ahora, bajo la sospecha de un posible acto de competencia desleal, el organismo supervisor ha decidido entrar a investigar la existencia de unas cláusulas de paridad amplias y restringidas, que obliga al hotel a aplicar la misma tarifa y las mismas condiciones para un tipo de habitación concreto a los que publicita Booking, independientemente del canal de distribución.

El responsable de la asociación hotelera reclama que los establecimientos recuperen el control sobre la política de precios

Según indican desde la asociación, estas cláusulas han sido prohibidas en más de la mitad del mercado turístico europeo (Alemania, Austria, Bélgica, Francia, Suecia e Italia, entre otros países),  tanto mediante decisiones parlamentarias, como por resoluciones del Tribunal de Competencia, y todo ello por el impacto restrictivo de la libre competencia que tienen. 

La investigación también se centra en el tipo de comisiones que impone a los hoteles por publicitarse en su canal. A este respecto, un estudio publicado por la Comisión Europea el pasado agosto ya apuntaba que estas comisiones suelen situarse en una horquilla entre un 10% y un 20% del precio final, según las encuestas realizadas a cadenas hoteleras entre 2017 y 2021 en cinco países (España, Bélgica, Austria, Chipre, Suecia y Polonia).

De la misma forma, el expediente de la CNMC analiza una posible situación de dependencia económica a favor de Booking, derivada del alto porcentaje de reservas superior al 65% que aglutina en el mercado español, así como la aplicación de unas políticas comerciales con «efectos exclusionarios» sobre las demás agencias de viajes en línea.

De imponerse finalmente, la sanción puede situarse entre el 1% y el 10% del volumen de negocio de la empresa, según la gravedad. Sin embargo, Vegas afirma que el objetivo de esta denuncia no es económico. «Lo que queremos es terminar con estas prácticas abusivas y volver a empoderar al hotelero para que gestione libremente su inventario de camas, porque realmente hemos perdido mucha libertad». En este sentido, denuncia la posición especialmente dominante que ejerce la plataforma sobre los hoteles independientes, mientra que su impacto en las grandes cadenas es mucho menor.

Asimismo, el máximo responsable de la patronal defiende la necesidad de recuperar el control sobre la política de precios. «Puedo tener un convenio, pero debo poder manejar esos precios como quiera con otras plataformas o con mis propios cliente, cosa que actualmente no permite porque actúa con el criterio de paridad de precios».

La pandemia como punto de inflexión

Y aunque viene de lejos, Vegas sitúa el punto de inflexión en el inicio de la pandemia, cuando la plaforma empezó a hacer devoluciones de las reservas sin consultar a los establecimientos. «Había la posibilidad de extender bonos canjeables sen el tiempo, sin tener que hacer desembolsos ni causar un trastorno económico a empresas que estaban con la tesorería al límite».

Fue a raíz de este episodio cuando, con el sentir de sus asociados, la AEDH emprendió acciones legales contra Booking, con la que nunca se han sentado a dialogar a nivel colectivo. En el transcurso de este último año y medio su equipo jurídico, liderado por Javier Zamora, ha ido aportando a la CNMC toda la documentación requerida, al tiempo que también lo hacía a una Comisión Europea que está llevando a cabo un seguimiento del tema.